De 1941 a 1970, el Milwaukee Clipper enlazó Milwaukee y Muskegon, Michigan. El barco ofrecía servicios como una orquesta en vivo, un buen restaurante e incluso una sala de cine. Colección Carl Swanson
A principios de 1900, tres elegantes barcos gemelos navegaron por los Grandes Lagos, el Tionesta, el Juniata y el Octorara. Uno de ellos, rebautizado como el S. S. Milwaukee Clipper, serviría a la ciudad homónima de 1941 a 1970.
Muchas cosas pueden pasarle a un barco en casi siete décadas, y muchas lo hicieron.
La Juniata llama a Detriot en esta postal de principios de 1900. Colección Carl Swanson
El segundo de los tres barcos casi idénticos construidos por la Anchor Line, el Juniata fue botado el 22 de diciembre de 1904 en Cleveland, Ohio. Puesto en servicio entre Buffalo, Nueva York, y Duluth, Minnesota, el Juniata de 361 pies transportaba 350 pasajeros en tres cubiertas y 3.500 toneladas de carga en sus bodegas. La máquina de vapor de expansión cuádruple de 3.000 caballos de fuerza era un diseño poco común y de vanguardia para su época. Le dio a la Juniata una velocidad máxima de 18 nudos, algo más de 20 millas por hora.
El casco del Juniata era de acero remachado, pero sus cubiertas de pasajeros estaban hechas de madera y sus elegantes camarotes y áreas públicas brillaban con roble pulido y caoba.
Durante 30 años en gran parte sin incidentes, la Juniata navegó tranquilamente de un lado a otro a través del Lago Superior, hasta que un desastre lejano casi terminó su carrera.
En 1934, un incendio menor estalló en el barco de pasajeros Morro Castle, de cuatro años de antigüedad, en el Océano Atlántico. En un período de tiempo sorprendentemente corto, el barco quedó completamente envuelto y murieron 137 pasajeros y miembros de la tripulación. A raíz del desastre se adoptaron estrictas normas de seguridad, incluido el requisito de que los buques estuvieran hechos de materiales resistentes al fuego.
Los barcos hermanos Anchor Line con su hermosa carpintería no cumplían con las nuevas regulaciones y su propietario no tenía interés en emprender un costoso programa de reconstrucción en medio de la Gran Depresión. Los tres fueron depositados en 1937.
Para la Juniata, un capítulo había terminado, pero uno nuevo estaba a punto de escribirse.
En 1940, la Wisconsin & Michigan Steamship Company compró el barco y lo llevó a Manitowoc, Wisconsin. Se retiró la superestructura de madera y se instalaron nuevas cubiertas de pasajeros de acero en estilo aerodinámico Art Moderne. El área de carga se reconfiguró para manejar automóviles.
La barra curva refleja la reconstrucción del barco de 1940 en un estilo aerodinámico de Arte Moderno. Foto de Carl Swanson
Después de una reconstrucción de un millón de dólares (el equivalente a 17,8 millones de dólares en la actualidad), el Juniata llegó a Milwaukee en la tarde del 2 de junio de 1941, y se amarró en el muelle de Wisconsin & Michigan Steamship Company en 601 East Erie Street.
Con dignatarios reunidos, Patricia McKee de Detroit, de 16 años, hija de Max McKee, uno de los directores de la línea, recibió una botella de cuarto de galón de crema de Wisconsin para rebautizar el barco, Milwaukee Clipper.
Patricia elevó la crema y luego la derribó con una fuerza tremenda, rompiendo la botella y duchándose con crema sobre los invitados de honor, incluidos el gobernador de Wisconsin Julius Heil, el alcalde de Milwaukee Carl Zeidler y los directores de la línea de barcos de vapor.
El Milwaukee Sentinel describió el bautizo como » breve pero impresionante.»El Diario de Milwaukee informó,» sacó pañuelos y limpió las gotas y se veía bien al respecto.»
El Clipper aerodinámico con sus invitados de honor de manchas crema luego se deslizó por el río Milwaukee, haciendo una pausa en el puente de la Avenida Wisconsin para una segunda ceremonia de rebautización, y hasta State Street, aclamado por miles de espectadores que bordeaban el río.
El Clipper había llegado, y seguiría siendo un favorito local durante tres décadas.
Pero, ¿de dónde viene su nombre? Según el libro The S. S. Milwaukee Clipper: An Illustrated History (2014, S. S. Milwaukee Clipper Preservation Inc.), Mark McKee, uno de los directores de la línea, era amigo del entonces presidente de Pan American Airways y sirvió en la junta directiva de la aerolínea. En ese momento, Pan American operaba una famosa flota de hidroaviones de pasajeros de larga distancia, cada uno con el nombre de una ciudad a la que servía la aerolínea, seguido de la palabra «Clipper».»
Esa noche, el Milwaukee Clipper recibió a 900 invitados para un crucero de dos horas por el lago Michigan. «Los invitados paseaban por las cubiertas, admirando el nuevo cromo y acero inoxidable y la pintura fresca», informó el Diario, que también imprimió las estadísticas del barco: 361 pies de largo, 45 pies de ancho, un calado de 15½ pies y una tripulación de 110.
» A medianoche, el Clipper partió para su primer cruce del lago a Muskegon, Michigan.», agregó el Diario, » donde llegó el martes a los cinco minutos del horario de cruce de 5 horas y 15 minutos, una hora menos que los horarios anteriores.»
Transportando un promedio de 900 pasajeros por viaje con espacio para más de 100 automóviles, el nuevo barco contaba con 36 camarotes y una sección «Pullman», que sentaba a 112 pasajeros durante el día y se convertía en literas para 56 pasajeros por la noche.
La pista de baile extraíble incluía un quiosco para música en vivo. Foto de Carl Swanson
Los pasajeros disfrutaron de muchas comodidades, incluido un restaurante buffet de 185 asientos y un bar con una pista de baile de madera pulida de 25 x 40 pies y una orquesta en vivo. El barco también tenía una amplia terraza cubierta con tumbonas, una sala de cine con capacidad para 144 personas y una sala de juegos supervisada para niños.
Pero una forma de entretenimiento para pasajeros atrajo la ira de las autoridades apenas semanas después de que el nuevo barco entrara en servicio.
En julio de 1941, Morton Wolf, fiscal del condado de Muskegon, Michigan, reservó un viaje de ida y vuelta a bordo del transatlántico de pasajeros. Desde su elección en enero pasado, Wolfe se había centrado en poner fin a los juegos de azar comerciales, y ciertamente pudo verlo durante su viaje, incluso presenciando a niños sin supervisión alimentando monedas en máquinas tragamonedas en el casino a bordo del barco.
Tan pronto como el barco atracó en Muskegon al final de su recorrido nocturno, Wolf se apresuró a la oficina del juez de paz local. Tuvo que moverse rápidamente para que el Clipper pasara solo 30 minutos en el puerto. Wolf regresó con un pelotón de agentes de la ley y una orden de registro. Planeaba entregarle la orden al capitán y apoderarse de las máquinas tragamonedas.
Solo había un problema. El capitán había desaparecido.
Se pensó mucho en la apariencia del barco, incluida la instalación de un embudo falso elegante y de aspecto moderno justo detrás del puente. El embudo real de la nave es la torre angular en la parte trasera. Colección Carl Swanson
Al ver a los oficiales de policía subir por la pasarela, Allen K. Hoxie, capitán de los Grandes Lagos desde 1909, se había escapado silenciosamente del puente, se había cambiado a ropa de civil y se había unido a los pasajeros.
Mientras la policía rondaba y Wolf buscaba al capitán, el tiempo pasaba. En el puente, el primer oficial del barco esperó pacientemente media hora después de la hora de navegación designada antes de sonar el silbato que indicaba la salida del barco.
Wolf ordenó a dos oficiales, el sargento Earl Secrist de la Policía del Estado de Michigan y el Sheriff Adjunto del Condado de Muskegon, Ralph R. Hodges, que se quedaran y observaran las máquinas tragamonedas y luego se apresuraron a desembarcar con el resto de su equipo segundos antes de que la pasarela se levantara y el Clipper se alejara a vapor a Milwaukee.
«Mientras Wolfe se sentaba con sus órdenes en Muskegon, el Sargento Secrist y el ayudante Hodges estaban teniendo muchos problemas en el barco de lujo», informó el Milwaukee Journal en una historia de página uno el 24 de julio de 1941. «A medida que el barco cruzaba la frontera entre Michigan y Wisconsin, en medio del lago, los camareros empleados en la línea Clipper entraron en el casino y comenzaron a mover las máquinas tragamonedas.
» No se dijo una palabra. Secrist no protestó porque sabía que, habiendo dejado Michigan, había perdido la jurisdicción. Así que él y Hodges se sentaron allí impotentes viendo la evacuación de sus pruebas. A la vista de cientos de pasajeros tomando el sol en la cubierta, los camareros llevaron las máquinas a la bodega trasera.»
Durante la travesía de cinco horas del barco, Wolf estaba quemando los cables telefónicos de larga distancia a Milwaukee. Tan pronto como el Clipper atracó, el Detective de Policía de Milwaukee, Sargento Martin Fallon, y los detectives Al Verbel y John Zilavy subieron a bordo. Hoxie estaba desapareciendo de nuevo, pero los detectives finalmente rastrearon al capitán y luego comenzaron a buscar los dispositivos de juego.
«La cara de Fallon tenía una mirada desconcertada y perpleja cuando finalmente encontró el casino», informó el Diario. «Miró dentro y no vio máquinas tragamonedas. Había papel esparcido por la habitación y algunos dispositivos jugados solo para diversión.»
Mientras los oficiales de policía caminaban por las largas cubiertas del barco en busca del esquivo Capitán Hoxie, un camión retrocedió hasta la puerta de carga trasera del Clipper y rápidamente se cargó con máquinas tragamonedas y se alejó.
Se hizo cuidadosamente, pero la policía de Milwaukee no fue engañada: dos detectives adicionales habían sido enviados al muelle para observar tal intento. Las máquinas fueron incautadas y un hombre, descrito como el custodio de los dispositivos de juego, fue arrestado.
El Milwaukee Sentinel lo resumió así: «Cuando la tormenta se despejó, el buque aerodinámico había sido despojado de una docena de máquinas tragamonedas, la policía de Milwaukee tenía todas las pruebas y un prisionero, y las autoridades de Michigan que lo iniciaron todo tenían solo una gavilla de documentos sin entregar.»
Demostrando que no había resentimientos, la línea de barcos de vapor recibió al Sargento Secrist y al Ayudante Hodges como invitados de la línea durante su viaje de Michigan a Wisconsin y de regreso.
«Además de su comida, tuvieron un buen desayuno y almuerzo, con los elogios de la compañía», escribió el Diario. «En el viaje de regreso, cuando no había máquinas tragamonedas para mirar, tenían juegos como tejo a su disposición y una orquesta tocaba un concierto matinal.»
La redada de juego de dos estados recibió un momento de atención nacional. Según el libro, Las SS. Milwaukee Clipper: An Illustrated History, » Las noticias nacionales de ABC radio publicaron una historia sobre el Clipper que navegó sin su patrón.»
El espacio ocupado por el casino del barco fue arrendado a una empresa de Chicago, Stein Amusement Co., que poseía los dispositivos. Los oficiales de la línea de buques de vapor afirmaron que no tenían idea de que se ofrecían juegos de azar. Aun así, dijeron, era totalmente legal porque las máquinas se mantenían cubiertas en el puerto y el juego se llevaba a cabo «fuera del límite de tres millas».»
The Milwaukee Journal citó una opinión escrita por el Fiscal de Distrito de Milwaukee, Herbert J. Steffes dijo que el concepto de límite de tres millas no se aplicaba a los límites de las jurisdicciones estatales.
«Steffes citó la constitución de Wisconsin para mostrar que el límite oriental de Wisconsin se extiende hasta el centro del lago Michigan», informó el Journal, «y citó los estatutos de Wisconsin para mostrar que el límite oriental del condado de Milwaukee también se extiende hasta el centro del lago.»
Se presentaron cargos en ambos estados contra funcionarios de la compañía, pero pronto fueron retirados o desestimados. La línea de barcos de vapor abandonó los juegos de azar a bordo y el antiguo casino se convirtió en el Soda Bowl, una tienda de bocadillos de 35 asientos que vendía recuerdos, revistas, almuerzos ligeros y helados.
El tazón de soda ofrecía comidas ligeras y bocadillos. La habitación originalmente albergaba el casino de corta duración del barco. Foto de Carl Swanson
Verano tras verano, el Clipper se cocinaba al vapor entre Muskegon y Milwaukee añadiendo ocasionalmente viajes secundarios a Chicago. El barco siguió siendo popular, tanto que sus propietarios decidieron duplicar su capacidad en la ruta comprando un antiguo buque de tropas de la Segunda Guerra Mundial y gastando 8 millones de dólares para reconstruirlo en un moderno transatlántico de pasajeros llamado Aquarama.
Un artículo del 11 de abril de 2011 en el Muskegon Chronicle describió el Aquarama de 520 pies. Podía transportar 2.500 pasajeros y 160 automóviles. Tenía cinco bares, cuatro restaurantes, dos pistas de baile, una fuente de refrescos, un solárium, un cine, una sala de televisión y una sala de juegos para niños.
«El primer barco de pasajeros nuevo en navegar los Grandes Lagos en más de 20 años», informó el Chronicle, » era el heredero aparente del envejecido Milwaukee Clipper en la principal ruta de ferry entre lagos del lago Michigan.
Al final de la temporada de 1962, la línea anunció que el Clipper se retiraría y el mucho más grande y rápido Aquarama se haría cargo de la ruta. La Junta de Comisionados del Puerto de Milwaukee estaba a bordo del plan y solicitó que el presupuesto de Milwaukee para 1963 incluyera un proyecto de dragado de 7 700,000 para acomodar el Aquarama.
«Los funcionarios de Milwaukee desperdiciaron la herencia legítima del Aquarama cuando se resistieron a dragar el puerto de su ciudad para acomodar el calado profundo del barco», agregó el Chronicle.
Con la propuesta de dragado languideciendo en Milwaukee, el Clipper de repente volvió al negocio. Después de una rápida reparación de 50.000 dólares, volvió a entrar en servicio en 1963. Pero sus días estaban contados. Necesitando reparaciones extensas y con nuevas regulaciones de la Guardia Costera en el horizonte, el Clipper hizo su último viaje el 8 de septiembre de 1970, y luego se estacionó en Muskegon.
El Clipper parte del muelle Municipal de Milwaukee para otro viaje de 65 millas a Muskegon, Michigan. Colección Carl Swanson
En 1977, fue vendido y remolcado a Sturgeon Bay, Wisconsin para reparaciones y un regreso planificado al servicio de excursiones. La idea fracasó cuando la Guardia Costera se negó a certificar el buque para el servicio de pasajeros. Un nuevo propietario lo renombró S. S. Clipper y lo trasladaron al Muelle Naval de Chicago, donde sirvió como restaurante y discoteca flotante, pero estacionario. Una temporada como casa club de la marina en Hammond, Indiana, siguió. Mientras tanto, el otrora gran barco se deterioró constantemente.
Un evento más feliz tuvo lugar en 1983 cuando el Clipper se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos. La designación decía: «Muchos de los elementos de diseño introducidos en Milwaukee Clipper todavía se incluyen en los modernos buques de pasajeros oceánicos. Las máquinas de vapor de expansión cuádruple instaladas en 1905, sin embargo, son extremadamente raras, particularmente en tan buenas condiciones.»Fue designada Monumento Histórico Nacional en 1989.
En 1996, la marina ofreció el barco a la venta. Un puñado de fanáticos del old Clipper formaron una organización sin fines de lucro y lograron comprar el barco en 1997 y remolcarlo a través del lago hasta su antiguo puerto base de Muskegon. Apropiadamente, dada la breve historia de The Clipper de albergar juegos comerciales, el costo de tow 45,000 del remolque fue donado por Empress casinos.
El Clipper regresó a casa después de una ausencia de 20 años y los voluntarios comenzaron la abrumadora tarea de restaurar el barco abandonado durante mucho tiempo con un presupuesto reducido.
El Clipper es ahora un barco museo en Muskegon, Michigan. y abierto para visitas guiadas. Foto de Carl Swanson
Sus barcos gemelos originales han desaparecido hace mucho tiempo. El Tionesta fue vendido como chatarra en Hamilton, Ontario, en 1940. El Octorara se convirtió en un transporte de tropas, sirvió en el Océano Pacífico en la Segunda Guerra Mundial, y fue desguazado en 1951 en San Francisco.
En 2007, el Aquarama, una vez visto como el reemplazo moderno para el viejo Clipper, fue remolcado hasta Aliaga, Turquía, donde fue desguazado.
El S. S. Milwaukee Clipper es de seis pisos de altura, más largo que un campo de fútbol, y es el vapor de pasajeros más antiguo de los Grandes Lagos (y es seis años mayor que el Titanic). Está abierto para excursiones en los meses de verano.
Improbable, increíblemente, el Clipper sobrevive.
Carl Swanson es el autor del libro Lost Milwaukee de History Press, disponible en librerías o en línea.