Desde su fundación en 1640 hasta finales de la década de 1800, las personas que nacieron en Chilmark, un pequeño pueblo en el extremo occidental de Martha’s Vineyard, también tendían a morir en Chilmark.
Dos de esas personas eran los hijos de Jonathan Lambert, un hombre que había llegado a Chilmark desde Kent, Inglaterra, a finales de 1600. Según Island records, Lambert era sordo; sus hijos, nacidos después de su llegada, fueron los primeros residentes sordos congénitos de Martha’s Vineyard. También fueron el comienzo de una lengua y cultura sorda única en la isla, una que solía prosperar, pero que ahora se ha extinguido.
Durante sus primeros dos siglos, Chilmark fue un pueblo de pescadores rurales, aislado de los otros pueblos de la isla. Llegar a Chilmark desde cualquier otro lugar» probablemente fue un viaje de un día sólido sobre caminos en mal estado en un caballo», dijo Bowdoin Van Riper, bibliotecario del Museo Martha’s Vineyard. Otras ciudades tenían sus propios puertos, lo que significaba un flujo constante de forasteros que entraban y salían en barcos; Chilmark no tenía ninguno. En aislamiento, sus residentes se casaron y tuvieron hijos casi exclusivamente el uno con el otro, y la sordera hereditaria de los Lambert pronto se extendió por toda la ciudad. A mediados del siglo XIX, una de cada 25 personas en Chilmark era sorda. En Estados Unidos en general, por el contrario, ese número era aproximadamente uno de cada 5.700.
Pero el legado de Lambert era más que genético. Llegó a los Estados Unidos hablando lo que los historiadores suponen que era una lengua de signos regional de su hogar en Kent; con los años, evolucionó y se extendió a lo que se convertiría en la Lengua de Signos de Martha’s Vineyard. Y mientras que una de cada 25 personas era sorda, algo más cercano a 25 de cada 25 sabía cómo firmar. Mucho antes del desarrollo del Lenguaje de Señas estadounidense, usaban el lenguaje de señas tan naturalmente como el inglés hablado, y en todas las combinaciones: Entre personas sordas, entre sordos y oyentes, e incluso de una persona oyente a otra. El idioma no pertenecía a la comunidad sorda, pertenecía al pueblo.
«La gente tendía a pensar en las personas sordas en Chilmark primero como individuos», dijo Van Riper, » y no sobre sus discapacidades, excepto de una manera periférica. No es diferente a alguien que es muy alto o que solo tiene un ojo.»
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Los científicos del continente que oyeron hablar de Chilmark quedaron desconcertados, incluido Alexander Graham Bell, quien realizó una investigación genealógica en Martha’s Vineyard en la década de 1870 en un intento de aislar la causa de la sordera. «Si nos fijamos en sus notas de investigación basically es básicamente página tras página de, ‘Esta persona era el abuelo de esta persona y este era su bisabuelo», dijo Van Riper. La genética mendeliana aún no se había generalizado», por lo que los detalles reales de cómo enfermedades como la sordera se heredaron de una generación a otra eran muy poco conocidos.»
Para la gente de Chilmark, sin embargo, la concentración notablemente alta de sordera no era algo que necesitara ser entendido, porque no era notable en absoluto. En gran parte aislados del resto del mundo, no sabían la diferencia.
«Estos eran pequeños agricultores y pescadores costeros,y en general no dejaron registros escritos de sus pensamientos. Bien pudo haber sido que se sentaron alrededor del fuego al final del día disparando la brisa y dijeron: ‘¿Por qué crees que lo es?»Dijo Van Riper. «Por otro lado, hay razones para pensar que nunca se les ocurrió hacer la pregunta.»
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Entre los isleños, la firma se consideraba una habilidad para la vida, como saber pescar, más que un lenguaje formal para ser enseñado. «Se transmitió a los niños como parte de, ‘Aquí están las cosas que necesitan saber para ganarse la vida en este rincón del mundo'», dijo Van Riper. Los niños lo recogieron de sus padres; no hay registros que indiquen que alguna vez se enseñara en las escuelas.
De hecho, no hay registros que indiquen mucho sobre el Lenguaje de Signos de Martha’s Vineyard. Casi todo lo que se sabe al respecto proviene de historias orales de personas que vivieron durante el pico de la población sorda de la isla. La última persona conocida con sordera hereditaria de Lambert, Katie West, murió en 1952, y el grupo de personas oyentes que aún conocen el idioma está disminuyendo. No hay fotografías, videos o diagramas que lo preserven.
«Ese es el problema con la historia del lenguaje de señas: Es efímero», dijo Nora Groce, antropóloga médica del University College de Londres. «No es como un lenguaje escrito en el que se puede retroceder 3.000 años.»
En la década de 1970, Groce, entonces estudiante de posgrado en la Universidad Brown, pasó tres años viajando de ida y vuelta desde Martha’s Vineyard para entrevistar a los residentes más antiguos de la isla para su libro, Everyone Here Spoke Sign Language. Incluso entonces, gran parte del lenguaje ya estaba perdido: «Teníamos vestigios de él, algunos gestos», dijo, pero » No podría haberlo reconstruido.
En el momento en que Groce comenzó su investigación, el Lenguaje de Signos de Martha’s Vineyard había estado en declive durante casi un siglo. En parte, se debió a que el aislamiento de Chilmark, y de la isla en general, se había erosionado: las mejoras en la infraestructura hicieron más fácil viajar de ciudad en ciudad, y la industria del turismo, que se afianzó a finales de 1800, había roto las barreras entre la isla y el continente.
Fue un cambio que permitió nuevos genes, pero también nuevas ideas—y en el continente, el concepto de educación para sordos estaba comenzando a afianzarse. En 1817, la Escuela Americana para Sordos, la primera de su tipo en los Estados Unidos, abrió sus puertas en Hartford, Connecticut, sentando las bases para el desarrollo de un lenguaje de señas nacional. La escuela en sus primeros años era una Babel de gestos: algunos estudiantes provenían de comunidades como Martha’s Vineyard que habían desarrollado sus propios idiomas; otros habían inventado sistemas de señas dentro de sus hogares; el primer maestro de la escuela, Laurent Clerc, usaba el Lenguaje de Señas francés estandarizado. Con el tiempo, estas tres cepas se fusionaron en lo que se convertiría en el Lenguaje de Señas Estadounidense, suplantando a las lenguas regionales.
La mayoría de esas lenguas desaparecieron, pero la formación del Lenguaje de Señas estadounidense da algunas pistas sobre cómo se habían desarrollado en primer lugar. En los años 1910 y 20, la Asociación Nacional de Sordos grabó el lenguaje de señas en una película en respuesta a la amenaza del oralismo, la idea de que las personas sordas deberían ser educadas principalmente en el lenguaje hablado.
» Cuando salió la tecnología de imágenes en movimiento, la comunidad de sordos se unió en torno a eso y vio que era la manera perfecta de preservar el lenguaje de señas», dijo Patricia Clark, profesora de Lenguaje de Señas estadounidense en la Universidad de Rochester. La lengua nacional naciente sobrevivió, pero el esfuerzo de precaución dejó a los investigadores con una mirada de primera mano a su evolución. «Tenemos ejemplos de firmantes de la segunda generación de ASL a la cuarta generación en las películas, registros de antaño, por lo que hemos podido estudiar cómo cambió el lenguaje entre esas generaciones»:
Los patrones provienen de personas que usan frases léxicas, donde se combinan tres o cuatro signos para expresar un concepto o una palabra. Estas frases léxicas se reducen con el tiempo a través de las generaciones, se vuelven más compactas y, finalmente, parecen una sola palabra o un solo signo.
En todo el mundo, todavía hay algunas comunidades insulares que han conservado sus propias lenguas de señas, una de las más conocidas es la tribu beduina El-Sayed en Israel. Pero, en general, dijo Groce, las lenguas de signos regionales de hoy en día ya no se pueden estudiar como sistemas que evolucionaron de forma aislada; a menudo, son híbridos de sistemas de signos comunitarios más antiguos, idiomas nacionales estandarizados emergentes y, a veces, influencia global. «Por ejemplo, en un país como Mozambique, que es de habla portuguesa, uno pensaría que el lenguaje de señas allí estaría relacionado con el lenguaje de señas portugués», dijo. Pero los sordos en Mozambique hablan algo más cercano al lenguaje de señas finlandés, una reliquia de la presencia de misioneros finlandeses a mediados de la década de 1900.
» Los signos no son arbitrarios. Tienen una historia para ellos», dijo Groce. Pero «la historia de un lenguaje de signos va a ser compleja y desconocida. Y mucho de esto va a ser incognoscible.»