Por Maura Keller
Envejecer Bien
Vol. 4 No. 1 P. 8
Como reconocen los médicos que trabajan con adultos mayores, la función de deglución puede deteriorarse con la edad. Los dientes de los adultos mayores a menudo están débiles o ausentes. Las superficies mucosas de la boca y la garganta son menos húmedas. Hay una pérdida de fuerza muscular en la boca y la garganta que ralentiza la deglución y dificulta la deglución de alimentos sólidos duros o secos. Pero es la disfagia, los problemas con el control neuronal o las estructuras en cualquier parte del proceso de deglución, lo que a menudo hace que el proceso de alimentación sea extremadamente difícil para los adultos mayores.
Preocupaciones clave
La ingesta nutricional adecuada de los pacientes de edad avanzada es una preocupación clave en circunstancias normales. Por lo tanto, cuando los cambios normales en la deglución se ven exacerbados por la disfagia, surgen otras preocupaciones, que incluyen un estado nutricional deficiente y deshidratación, pérdida de apetito y pérdida de peso posterior, menos disfrute de la comida y la posibilidad de que los alimentos ingresen a las vías respiratorias y provoquen neumonía por aspiración.
» Las causas más comunes de disfagia leve son los problemas sensoriales o motores de la faringe y el esófago», dice Chandra M. Ivey, MD, directora de trastornos de laringología, voz y deglución en ColumbiaDoctors Eastside en la ciudad de Nueva York. «Estos aumentan en frecuencia a medida que las personas envejecen y, a menudo, responden bien a la terapia de deglución.»
Ivey dice que las tasas de prevalencia varían según los diferentes estudios, pero» la disfagia afecta entre el 7% y el 35% de la población; la mayoría cita alrededor del 20%», dice. «Si bien este número incluye a todos los adultos, se acepta que los adultos mayores y las personas con reflujo ácido se ven más afectados. Más importante aún, solo la mitad de las personas con síntomas de disfagia los discuten con su médico.»
La disfagia en pacientes de edad avanzada suele ser leve durante largos períodos de tiempo. «Esto se debe a cambios relacionados con la edad en la sensación laríngea y faríngea, así como a una discoordinación muy leve entre las fases oral y faríngea de la deglución que permite que los alimentos pasen de forma segura por las cuerdas vocales en el camino hacia el estómago», dice Ivey. «Debido a que a menudo son leves, no se diagnostican hasta que surge un problema médico mayor y luego los problemas de deglución pueden exacerbarse debido a la debilidad o el descondicionamiento.»
Según Joseph R. Spiegel, MD, director médico del Centro de Voz y Deglución Jefferson en el departamento de otorrinolaringología de los Hospitales Thomas Jefferson University de Filadelfia, la complicación más peligrosa para la vida de la disfagia es la aspiración (alimentos, líquidos o secreciones que «se escapan» a los pulmones).
» Debido a la alta incidencia de enfermedad pulmonar y debilidad general en los ancianos, es especialmente peligroso», dice Spiegel. «La aspiración después de un accidente cerebrovascular tiene una tasa de mortalidad del 15%. La neumonía por aspiración es la principal causa de hospitalización y muerte en los residentes de hogares de ancianos. La disfagia también contribuye a la desnutrición, que se puede encontrar en hasta el 50% de los pacientes en centros de atención a largo plazo. La disfagia también puede dar lugar a que los pacientes ingieran incorrectamente sus medicamentos.»
Identificar factores contribuyentes
Entonces, ¿cuáles son las indicaciones clave de que un paciente mayor sufre de disfagia? Según Claire Kennedy, MS, RD, LDN, dietista registrada/con licencia que trabaja en la Asociación de Enfermeras Visitadoras y Hospicio de Norwell, Massachusetts. y un dietista ambulatorio en el Centro Médico Tufts en Boston, algunos signos observables que indican problemas potenciales incluyen los siguientes:
- tos al comer o beber;
- asfixia con alimentos, líquidos o medicamentos;
- una voz que suena a gorjeo, especialmente después de comer o beber;
- dificultad para tragar alimentos o líquidos; y
- el almacenamiento de alimentos en un lado de la boca.
«Los proveedores de atención médica deben ser más proactivos en la búsqueda de problemas para tragar, especialmente en lo que respecta a la revisión de medicamentos», dice Kennedy.
Las preguntas que los médicos pueden hacer que ofrecen pistas relacionadas con posibles problemas de disfagia en pacientes mayores incluyen las siguientes:
- ¿Tosa o se ahoga a menudo después de comer o beber?
- ¿A veces se siente como si la comida estuviera yendo por el «camino equivocado»?
- ¿Siente a menudo que la comida está atascada en la garganta?
- ¿Cuánto tiempo le toma comer una comida?
- ¿Comer a veces es menos agradable de lo que había sido anteriormente?
- ¿Ha experimentado recientemente pérdida de peso sin intentar perder peso?
El estándar de oro para la evaluación y el diagnóstico de disfagia es la deglución de bario modificada en la que se administran pequeñas cantidades de líquidos delgados, y/o bario, y/o un pequeño trozo de galleta o galleta. La evaluación incluye rayos X y video del proceso de deglución para determinar qué etapa de la deglución está involucrada.
Se ha encontrado que el reflujo esofágico cambia la sensación a nivel de la faringe y puede afectar la deglución. «Las personas pueden sentir que tienen un bulto en la garganta que causa dificultad con el paso de los alimentos», dice Ivey. «El reflujo también puede causar mucosidad espesa que interfiere con la deglución cómoda.»
Los cambios en la estructura del esófago también pueden causar dificultad al tragar. «Por ejemplo, el divertículo de Zenker causa una «bolsa» en el esófago donde los alimentos se atascan y, a menudo, se pueden regurgitar. Las estenosis del esófago también pueden impedir el paso de los alimentos», dice Ivey. «Los trastornos estructurales como estos pueden ser susceptibles de intervención quirúrgica una vez que se identifican.»
Los problemas de deglución más significativos pueden indicar un problema neurológico o, en algunos casos, una masa que debe diagnosticarse y tratarse adecuadamente. Si bien estos son menos comunes, pueden ser graves y requerir un análisis de diagnóstico adecuado.
Opciones de tratamiento
El tratamiento para la disfagia incluye la participación de un logopeda y un dietista registrado. «Los profesionales de la salud, en particular los logopedas, trabajan con los pacientes para mejorar la seguridad de su deglución con técnicas compensatorias, ejercicios de fortalecimiento, estimulación eléctrica, dispositivos adaptativos y más», dice Sandra Woodruff, MS, RD, LDN, ACSM-CPT, coautora del Libro de cocina Alimentos blandos para Comer más fácil. «Con frecuencia, esto es útil para las víctimas de accidentes cerebrovasculares, pero en otros casos el problema puede ser progresivo y los alimentos blandos o en puré, y en casos graves, la alimentación por sonda, puede ser necesaria de forma permanente.»
Por lo general, un logopeda identifica el problema específico y hace recomendaciones que pueden incluir cambios en la posición o postura al comer o beber, ejercicios para fortalecer o mejorar los músculos de la deglución, técnicas para ayudar a tragar de manera más segura o cambios en la consistencia de los alimentos (como hacer puré o triturarlos) y la posibilidad de agregar espesantes a los líquidos para mejorar la facilidad de deglución.
Un dietista puede describir la consistencia adecuada de los alimentos que minimiza las dificultades de tragar y comer.
Otras consideraciones incluyen atender a las preferencias alimentarias de los pacientes tanto como sea posible; proporcionar tiempo para una hora de comida relajada y pausada sin distracciones como la televisión; y comer con familiares o amigos.
Woodruff señala que los pacientes que requieren alimentos blandos o en puré rara vez están contentos con las opciones de alimentos que se les ofrecen. «Incluso si los alimentos saben como los alimentos que han comido toda su vida, la textura alterada hace que los alimentos no sean apetecibles para ellos», dice Woodruff. «Como resultado, tienden a comer menos o dependen principalmente de dulces como helados, budines y batidos para la nutrición.»Esto puede resultar en una dieta peligrosamente inadecuada y desequilibrada que puede comprometer la capacidad de un paciente para sanar, acelerar los procesos de enfermedad y/o causar pérdida de peso indeseable, que puede ser potencialmente mortal en pacientes mayores.
«El objetivo del médico debe ser ofrecer la dieta más permisiva pero segura para un paciente», dice Ivey. «Esto a menudo implica líquidos espesantes para garantizar que el paciente no aspire. Si la ingesta oral no es suficiente para satisfacer las necesidades calóricas, se pueden considerar métodos alternativos de alimentación. El apoyo nutricional puede ser útil para desarrollar una dieta saludable para las personas con necesidades alimentarias restrictivas debido a problemas para tragar.»
Susan I. Wranik, MS, MA, CCC-SLP, presidenta de Susan I. Wranik Associates, LLC en Chevy Chase, Md., dice que muchos profesionales de la salud se apresuran a poner a los pacientes mayores en una dieta de puré como una cura para todo, lo cual no es así.
«Muchos adultos mayores tienen problemas respiratorios y una respiración errática, lo que les dificulta succionar uniformemente de una pajita», dice Wranik. «Obtienen demasiado líquido, tosen, y esto los pone en riesgo de aspiración. Recuerda, tu boca es la primera y última frontera. Es la forma en que, como bebés, exploramos el mundo que nos rodea. También es la última experiencia de toma de decisiones para muchos. Otros pueden decidir cuándo irás a la cama, cuándo te cambiarán y qué comerás,pero nadie puede hacer que otra persona trague. Comer es uno de los placeres de la vida. La calidad de vida debe ser la fuerza guía en toda toma de decisiones.»
– Maura Keller es una escritora y editora con sede en Minneapolis.