Die Stardust der NASA war die erste US-Mission, die sich der Erforschung eines Kometen widmete, und die erste US-Mission, die darauf abzielte, Proben von einem Kometen robotergesteuert zu entnehmen und zur Erde zurückzubringen.
Stardust wurde von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida gestartet., auf einem Delta II Expendable Launch Vehicle Februar. 7, 1999. Zwischen Februar-Mai 2000 und August–Dezember 2002 wurden interstellare Staubpartikel gesammelt. Am Nov. 2, 2002, Stardust führte erfolgreich einen Vorbeiflug des Asteroiden Annefrank durch und lieferte Fotos des Asteroiden.
Am Jan. 2, 2004, kam Stardust innerhalb von ungefähr 149 Meilen von Komet Wild 2 (ausgesprochen Vilt 2) und erwarb 72 detaillierte Bilder seiner Oberflächenmerkmale. Während des Fluges durch die Kometenkoma fing das Raumschiff Partikel ein und lagerte sie in der Probenrückführkapsel (SRC).
Der SRC – der den intersetellaren Staub und die Kometenpartikel enthält – wurde am Jan. 15, 2006. Die Kapsel trat wieder in die Erdatmosphäre ein und landete mit Hilfe eines Fallschirmsystems erfolgreich auf der Utah Test and Training Range in der Wüste von Utah. Die Proben wurden an die kuratorische Einrichtung im Johnson Space Center in Houston, TX, zur Analyse durch das Wissenschaftsteam geliefert. Die ersten Ergebnisse der Untersuchung der Partikel und des Staubes waren überraschend.
Dr. Donald Brownlee von der University of Washington ist Principal Investigator. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. leitete die Stardust-Mission für das Science Mission Directorate der NASA. Stardust ist die vierte Mission des Discovery-Programms der NASA, einer Reihe von Missionen zur Erforschung des Weltraums mit außergewöhnlichen wissenschaftlichen Ergebnissen zu möglichst geringen Kosten.
Lockheed Martin Space Systems war der Industriepartner der Stardust-Mission und entwarf, baute, integrierte und testete das Raumschiff in seinen Einrichtungen in der Nähe von Denver, Colorado. Lockheed Martin leistete sowohl Startunterstützung als auch Unterstützung bei der Kapselrückführung und kontrollierte und betrieb das Raumschiff in Zusammenarbeit mit JPL von den Einrichtungen des Mission Support Area des Unternehmens in der Nähe von Denver, Colorado.
Nach der erfolgreichen Stardust-Mission gab die NASA dem noch operierenden Raumschiff einen neuen Auftrag. Stardust-NExT (New Exploration of Tempel) wird die von der Deep Impact-Raumsonde der NASA initiierte Untersuchung des Kometen Tempel 1 erweitern.