La pollution atmosphérique est causée par de nombreux types de sources de toutes tailles. Il s’agit notamment de sources biogènes (c.-à-d. naturelles), telles que les volcans ou les feux de forêt, et de sources anthropiques, qui sont celles créées par les humains. Ce dernier comprend les sources mobiles (liées au transport) et les sources fixes (sources non mobiles). Dans la catégorie des sources fixes, il existe des sources ponctuelles (celles situées à un point fixe), comme la cheminée d’une usine, et des sources de surface, qui comprennent des groupes de sources plus petites (p. ex., nettoyeurs à sec, imprimeries, peintres en aérosol et poêles à bois) qui n’émettent peut-être pas beaucoup individuellement mais contribuent ensemble de manière significative aux niveaux de pollution de l’air. Bien que les sources industrielles puissent être ponctuelles ou superficielles, le terme est souvent associé à des opérations plus importantes. Ceux-ci peuvent inclure tout type d’industrie, comme les exploitations agricoles, les usines de fabrication de biens, les centrales électriques, les usines chimiques, les incinérateurs d’élimination des déchets et bien d’autres. Il existe des centaines de milliers de sources industrielles aux États-Unis, qui sont responsables des émissions de divers types de polluants, y compris les « polluants critères » et les polluants atmosphériques dangereux (ou toxiques), qui sont réglementés en vertu de la Loi sur la qualité de l’air.