Luftverschmutzung wird durch viele Arten von Quellen jeder Größe verursacht. Dazu gehören biogene (d. H. Natürliche) Quellen wie Vulkane oder Waldbrände und anthropogene Quellen, die vom Menschen erzeugt werden. Letzteres umfasst mobile Quellen (im Zusammenhang mit dem Transport) und stationäre Quellen (nicht bewegliche Quellen). Innerhalb der Kategorie der stationären Quellen gibt es Punktquellen (solche an einem festen Punkt), wie z. B. den Schornstein einer Fabrik, und Flächenquellen, zu denen Cluster kleinerer Quellen gehören (z. b. chemische Reinigungen, Druckereien, Lackierereien und Holzofen), die zwar einzeln nicht sehr viel emittieren, aber gemeinsam erheblich zur Luftverschmutzung beitragen. Während industrielle Quellen entweder Punkt- oder Flächenquellen sein können, wird der Begriff häufig mit größeren Operationen in Verbindung gebracht. Diese können jede Art von Industrie umfassen, wie landwirtschaftliche Betriebe, Fabriken, die Waren herstellen, Kraftwerke, chemische Anlagen, Müllverbrennungsanlagen und viele andere. Es gibt Hunderttausende von industriellen Quellen in den Vereinigten Staaten, die für die Emissionen verschiedener Arten von Schadstoffen verantwortlich sind, einschließlich „Luftschadstoffe“ und gefährlicher (oder giftiger) Luftschadstoffe, die unter dem Clean Air Act geregelt sind.