zanieczyszczenie powietrza jest spowodowane przez wiele rodzajów źródeł o każdej wielkości. Należą do nich źródła biogenne (tj. naturalne), takie jak wulkany lub pożary lasów, oraz źródła antropogeniczne, które są tworzone przez ludzi. Te ostatnie obejmują źródła mobilne (związane z transportem) i stacjonarne (źródła nie poruszające się). W kategorii źródeł stacjonarnych wyróżnia się źródła punktowe (te w punkcie stałym), takie jak komin fabryczny, oraz źródła obszarowe, do których zalicza się skupiska źródeł mniejszych (np., pralnie chemiczne, drukarnie, lakiernie i stolarki), które mogą nie emitować zbyt wiele indywidualnie, ale razem znacząco przyczyniają się do poziomu zanieczyszczenia powietrza. Chociaż źródła przemysłowe mogą być źródłami punktowymi lub obszarowymi, termin ten często wiąże się z większymi operacjami. Mogą one obejmować każdy rodzaj przemysłu, taki jak operacje rolnicze, fabryki produkujące towary, elektrownie, zakłady chemiczne, spalarnie odpadów i wiele innych. W Stanach Zjednoczonych istnieją setki tysięcy źródeł przemysłowych, które są odpowiedzialne za emisje różnych rodzajów zanieczyszczeń, w tym” zanieczyszczeń kryteriów ” i niebezpiecznych (lub toksycznych) zanieczyszczeń powietrza, które są regulowane na mocy ustawy o czystym powietrzu.