L’inquinamento atmosferico è causato da molti tipi di fonti di ogni dimensione. Questi includono fonti biogeniche (cioè naturali), come vulcani o incendi boschivi, e fonti antropogeniche, che sono quelle create dall’uomo. Quest’ultimo include fonti mobili (relative al trasporto) e fonti fisse (fonti non mobili). All’interno della categoria delle fonti stazionarie, ci sono fonti puntuali (quelle in un punto fisso), come la ciminiera di una fabbrica, e fonti di area, che includono gruppi di fonti più piccole (ad esempio, tintorie, stamperie, verniciatori a spruzzo e woodstoves) che possono non emettere molto individualmente ma insieme contribuiscono in modo significativo ai livelli di inquinamento atmosferico. Mentre le fonti industriali possono essere fonti puntuali o aree, il termine è spesso associato a operazioni più grandi. Questi possono includere qualsiasi tipo di industria, come le operazioni agricole, fabbriche che producono beni, centrali elettriche, impianti chimici, inceneritori di smaltimento dei rifiuti e molti altri. Ci sono centinaia di migliaia di fonti industriali negli Stati Uniti, che sono responsabili delle emissioni di vari tipi di inquinanti, tra cui “Criteri Inquinanti” e inquinanti atmosferici pericolosi (o tossici), che sono regolati ai sensi del Clean Air Act.