La contaminación del aire es causada por muchos tipos de fuentes de todos los tamaños. Estas incluyen fuentes biogénicas (es decir, naturales), como volcanes o incendios forestales, y fuentes antropogénicas, que son las creadas por los seres humanos. Estas últimas incluyen fuentes móviles (relacionadas con el transporte) y fuentes estacionarias (fuentes no móviles). Dentro de la categoría de fuentes estacionarias, hay fuentes puntuales (aquellas en un punto fijo), como la chimenea de una fábrica, y fuentes de área, que incluyen grupos de fuentes más pequeñas (p. ej., tintorerías, imprentas, pintores en aerosol y estufas de leña) que pueden no emitir mucho individualmente, pero que en conjunto contribuyen significativamente a los niveles de contaminación del aire. Si bien las fuentes industriales pueden ser fuentes puntuales o de área, el término a menudo se asocia con operaciones más grandes. Estos pueden incluir cualquier tipo de industria, como operaciones agrícolas, fábricas que fabrican bienes, centrales eléctricas, plantas químicas, incineradores de eliminación de desechos y muchos otros. Hay cientos de miles de fuentes industriales en los Estados Unidos, que son responsables de las emisiones de varios tipos de contaminantes, incluidos los «Contaminantes de Criterio» y los contaminantes atmosféricos peligrosos (o tóxicos), que están regulados por la Ley de Aire Limpio.