Sterling Allen Brown az autentikus fekete népi irodalom fejlesztésének szentelte életét. A Howard Egyetem költője, kritikusa és tanára 40 éven át az elsők között azonosította a folklórt a fekete esztétika létfontosságú elemeként, és felismerte annak érvényességét a művészi kifejezés egyik formájaként. Számos módon legitimálta ezt a műfajt. Kritikusként feltárta a fehér irodalom azon hiányosságait, amelyek a feketéket sztereotípiázzák, és megmutatta, hogy miért a fekete szerzők a legalkalmasabbak a néger tapasztalat leírására. Költőként a fekete déli kultúra gazdag vénáját bányászta, a primitív vagy szentimentális karikatúrákat afro-amerikai forrásokból származó autentikus népi hősökkel helyettesítve. Mint tanár, Brown bátorította tanítványai önbizalmát, arra ösztönözve őket, hogy találják meg saját irodalmi hangjukat, és neveljék magukat olyan közönségre, amely méltó a fekete irodalom különleges ajándékainak befogadására.
összességében Brown befolyása az Afro-amerikai irodalom területén olyan nagy volt, hogy Darwin T. Turner tudós elmondta Ebony magazin: “Felfedeztem, hogy minden ösvény valamikor Sterling Brownhoz vezetett. Néger lakókocsija az Afro-amerikai irodalom antológiája volt. Az Afro-amerikai színházról szóló publikálatlan tanulmánya volt a fő munka a területen. Az Afro-amerikaiak képeinek tanulmányozása az amerikai irodalomban úttörő munka volt. A népi irodalomról és folklórról szóló esszéi kiemelkedőek voltak. Brown az irodalomtörténész, aki az afroamerikai irodalom tanulmányozásához írta a Bibliát.”
Brown elkötelezettsége a szakterülete iránt rendíthetetlen volt, de munkája csak a hatvanas évek végén kapott széles körű nyilvános elismerést. Azelőtt, homályban dolgozott a Howard Egyetem campusán. Vagyona 1968-ban javult, amikor a fekete tudatosság mozgalom felélesztette érdeklődését munkája iránt. 1969-ben két legfontosabb kritikai könyve, a Néger költészet és dráma és a Néger az amerikai szépirodalomban, Argosy újranyomtatta; öt évvel később, 1974-ben a Beacon Press újra kiadta a Southern Road-ot, az első verseskötetét. Ezek az újranyomtatások ösztönözték a szerző újragondolását, amely a sterling A. Brown összegyűjtött verseinek 1980-as kiadásában tetőzött. Minden más kiadványnál jobban ez a cím, amely elnyerte az 1982-es Lenore Marshall költészeti díjat, hozta Brownnak a megérdemelt széles körű elismerést.
mivel az 1940-es évek végére nagyrészt abbahagyta a versírást, az összegyűjtött versek nagy része Brown korai verséből áll. A gyűjtemény azonban nem egy tanonc munkája, hanem “felfedi Brownt, mint mestert és jelenlétét”, a Virginia Quarterly Review kritikusa szerint. Miközben elismeri, hogy” tényleges hatóköre szűk”, a kritikus Brownt ” elsőrangú elbeszélő költőnek, a nép ékesszóló prófétájának, és minden bizonnyal az Afro-amerikai dialektus legkiválóbb szerzőjének nevezi.”Henry Louis Gates tudós értékelte, hogy az összegyűjtött versekben “Brown soha nem szűnik meg bathos vagy szentimentalizmus. Karakterei a katasztrófával szembesülnek a blues és a fekete folklór iróniájával és sztoicizmusával. Mi több, képes megvalósítani ezeket a csodálatos eredményeket a különböző formákban, beleértve a klasszikus és a standard blues, a ballada, a szonett és a szabad vers.”Brown viszonylag kis költői teljesítménye ellenére a Washington Post kritikusa, Joseph McClellen úgy véli, hogy ez a gyűjtemény “elegendő ahhoz, hogy a költőt az egyik legjobbunkká tegyük.”
a középiskola után Brown ösztöndíjat nyert a túlnyomórészt fehér, ivy league intézmény, Williams Főiskola. Ott kezdett először verseket írni. Míg más korabeli fiatal költők T. S.-T utánozták. Eliot, Ezra Pound, és más magas modernisták, Brown nem volt lenyűgözve a ” puzzle költészet.”Ehelyett modelljei felé fordult a narratív versírók felé, olyan költők felé, mint Edward Arlington Robinson, aki a hétköznapi élet tragikus drámáját örökítette meg, és Robert Frost, aki szűkszavú köznyelvet használt, amely úgy hangzott, mintha valódi emberek beszélnének. Williamsnél Brown irodalmat tanult George Dutton, kritikus realista, aki tartós hatást gyakorolna. “Dutton Joseph Conradot tanította” – emlékezett vissza Brown, amint arról az Új Köztársaság. “Azt mondta, hogy Joseph Conradot lionizálták Angliában … Conrad a sarokban ült, csendben, nem vett részt. Dutton azt mondta, hogy mereng, és valószínűleg szülőföldjére, Lengyelországra és népének helyzetére gondol. Egyenesen rám nézett. Nem tudom, hogy értette, de szerintem úgy értette, és ez szimbolikus számomra, azt hiszem, úgy értette, hogy ne tévesszen meg semmilyen oroszlánozás, ne tévesszen meg azzal, hogy itt van a Williamsnél egy szelektív ügyfélkörrel. Van valami, amit el kell intézned. A te néped is bajban van. Sosem felejtettem el.”
Brown azt hitte, hogy az egyik módja annak, hogy segítsen népének, az írás. “Amikor Carl Sandburg igent mondott az amerikai népnek, én igent akartam mondani a népemnek” – emlékezett vissza Brown A New Directions: The Howard University magazinban. 1923-ban, miután megszerezte BA-ját és MA-ját a Harvard Egyetemen, Brown egy sor tanári állásba kezdett, amelyek segítenek meghatározni, hogy az “igen” milyen formát öltsön. Délre költözött, és tanítani kezdett az egyszerű emberek között. Oktatóként “vörös tintás emberként” hírnevet szerzett, mert javításokkal fedte le tanítványai dolgozatait. De mint költő, fontos tanulságokat tanult a diákoktól a fekete Déli életről. Nyitottsága és laza modora vonzotta, ezért meghívták otthonaikba, hogy műveket, balladákat és a helyi tan színes meséit hallgassák. Találkozott az ex-szénbányász Calvin “Big Boy” Davisszel, aki Brown “Odyssey of Big Boy” és “Long Gone” című dalainak inspirációjává vált, valamint Luke Johnsonnal, akinek egynegyedét fizetett minden egyes dalért, amelyet Luke írt le. Ahogy Brown elkezdte felhalmozni saját folklórgyűjteményét,” rájött, hogy a művek, a balladák, a blues és a spirituálék az afroamerikai élet legjobb költői kifejezései “-írja Robert O ‘ Meally a The New Republic-ban. “És egyre inkább tudatában volt a fekete nyelvnek, amely gyakran ironikus, alulértékelt és kétélű.”
1929-ben, ugyanabban az évben, amikor apja meghalt, Brown visszatért a Howard Egyetemre, ahol karrierje hátralévő részében marad. Három évvel később, Harcourt, Brace megjelent Southern Road, az első verseskönyv, elsősorban a déli utazásai során összegyűjtött anyagból készült. A könyvet a fekete költészet áttöréseként hirdették meg. Szerkesztő és kritikus Alain Locke, az akkori új Néger mozgalom (ma Harlem reneszánsz néven ismert) egyik fő támogatója elismerte a munka fontosságát egy néger antológiában összegyűjtött esszében. Miután elmagyarázta, hogy a Néger költészet elsődleges célja “a Néger népélet költői ábrázolása… igaz mind betűben, mind szellemben a nép saját érzés – és gondolkodásmódjának idiómájára” kijelentette, hogy a déli út megjelenésével elmondható, hogy “itt először érhető el vagy érhető el az a vágyott és régóta várt acme.”
a Southern Road sikere nem biztosította Brown jövőjét kiadói költőként. Harcourt, Brace nem csak elutasította a rejtekhelyet, amikor Brown néhány évvel később benyújtotta a kéziratot, elutasították a Southern Road második nyomtatásának kiadását is, mert nem gondolták, hogy nyereséges lenne. Ezek a döntések pusztító hatással voltak Brown költői hírnevére. Mivel új versek nem jelentek meg, sok csodálója feltételezte, hogy abbahagyta az írást. “Ez a feltételezés-írja Sterling Stuckey az összegyűjtött versek bevezetőjében -, néhány negyed szomorúan hiányos kritikájával együtt segített időben rögzíteni helyét-mint a múlt nem túl fontos költője.”
a versei fogadtatásától Elbátortalanodva Brown más arénákra fordította energiáit; folytatta a tanítást, de folyamatosan készített könyvkritikákat, esszéket és vázlatokat a fekete életről. Kritikusan érvelt ugyanazon célok mellett, amelyeket versben követett: a fekete esztétika elismerése, a fekete élmény pontos ábrázolása, valamint a nép múltjához méltó irodalom fejlesztése. Ötleteinek terjesztésének egyik legbefolyásosabb fóruma egy rendszeres rovat volt, amelyet az Opportunity magazinnak írt. “Brown a realizmus mint irodalmi mód mellett érvelt, és a dél olyan romantikus értelmezései ellen, mint amilyeneket az I’ ll Take My Stand (1930), a déli agrarizmus kiáltványában mutattak be a szökevény közreműködői, köztük John Crowe Ransom, Allen Tate és Robert Penn Warren” – írja R. V. Burnette. “Bár dicsérte az olyan fehér írók erőfeszítéseit, mint Howard Odum (“költői mesterember és társadalmi megfigyelő”), könyörtelenül bírálta a fekete életet és jellemet torzító népszerű műveket.”
Brown nem korlátozta írását folyóiratokra, hanem számos jelentős könyvet készített az Afro-amerikai tanulmányokról. 1938-as könyve, a Negro Poetry and Drama and the Negro in American Fiction, tartalmazza a fekete irodalomtörténet alapvető tanulmányait. Az előbbi a fekete művészek növekedését mutatja be az amerikai irodalom összefüggésében, és felvázolja a fekete esztétikát; az utóbbi azt vizsgálja, hogy mit írtak a fekete emberről az amerikai szépirodalomban az 1700-as évek homályos regényeiben való első megjelenése óta. Az úttörő munka, amely azt ábrázolja, hogy a feketékkel szembeni előítélet a való életben megismétlődik az irodalomban alkalmazott sztereotípiás bánásmódban, az amerikai szépirodalomban a Néger különbözik “a szokásos tudományos felméréstől azáltal, hogy mélyreható elemzést ad a különböző iskolák és időszakok mögött álló társadalmi tényezőkről és attitűdökről,” – véli Alain Locke.
1941-ben Brown és két kollégája, Arthur P. Davis és Ulysses S. Lee szerkesztette a The Negro Caravan című könyvet, amely Ebony szerint “az afroamerikai irodalom területét tudományos és tudományos tudományágként határozta meg”. Ebben az antológiában Brown bemutatja, hogy a fekete írókat ugyanazok az irodalmi áramlatok befolyásolták, amelyek az összes amerikai író tudatát alakították— “puritán didaktika, szentimentális humanitarizmus, helyi szín, regionalizmus, realizmus, naturalizmus és kísérletezés”—, és így nem kizárólag a faji megszorítások kötik őket. Julius Lester szerint a műnek időtlen érdeme van, aki az 1970-es átdolgozott kiadás bevezetőjében azt írja, hogy “ma olyan közel áll, mint 1941-ben, hogy a fekete írás valaha megjelent legfontosabb egyetlen kötete legyen.”
Brown számos iskola tiszteletbeli doktorátusát kapta, beleértve a Howard Egyetemet, a Northwestern Egyetemet, a Williams Főiskolát, a bostoni Egyetemet, a Brown Egyetemet, a Harvard Egyetemet, a Yale Egyetemet, a Marylandi egyetemet és a Pennsylvaniai egyetemet. 1982-ben elnyerte A Lenore Marshall költészeti díjat Sterling A. Brown összegyűjtött verseiért, 1984-ben pedig a Columbia Kerület költője lett.
Brown 1989-ben halt meg a Marylandi Tacoma parkban.