Thomas Jefferson tenía instrucciones muy específicas para el obelisco que marcaría su tumba tras su muerte. Estipuló que debía estar hecha de piedra gruesa e inscrita con sus logros más orgullosos («Aquí fue enterrado Thomas Jefferson, Autor de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, del Estatuto de Virginia para la libertad religiosa & Padre de la Universidad de Virginia», omitiendo notablemente servir como presidente de los Estados Unidos). Sin embargo, no especificó dónde debía ubicarse la lápida a perpetuidad, y tal vez debería haberlo hecho.
Se suponía que el obelisco de granito debía marcar la tumba del padre fundador en Monticello, su finca de Virginia, pero hoy en día reside en el campus de la Universidad de Missouri, donde es famoso localmente pero en gran parte desconocido.
El marcador de tumba y el epitafio de mármol que lo acompañaba se erigieron originalmente en Monticello, siete años después de la muerte de Jefferson en 1826. Pero en 1883, los descendientes de Jefferson donaron la lápida (que en este momento estaba en una necesidad desesperada de reparación gracias a la inclinación de los visitantes por astillar partes de ella para recuerdos) a la universidad en Columbia, Missouri.
Hasta el día de hoy, la razón de la elección no está del todo clara, pero tampoco es del todo aleatoria. Missouri fue la primera universidad fundada dentro del territorio adquirido en la Compra de Luisiana durante el mandato de Jefferson como presidente. El diseño de la escuela se inspiró incluso en los planes del padre fundador para la Universidad de Virginia, de la que estaba tan orgulloso.