os resíduos orgânicos contêm materiais provenientes de organismos vivos. Existem muitos tipos de resíduos orgânicos e podem ser encontrados em resíduos sólidos urbanos , resíduos sólidos industriais , resíduos agrícolas e águas residuais. Os resíduos orgânicos são muitas vezes eliminados com outros resíduos em aterros ou incineradores, mas uma vez que são biodegradáveis , alguns resíduos orgânicos são adequados para compostagem e aplicação na terra.
os materiais orgânicos encontrados em resíduos sólidos urbanos incluem alimentos, papel, madeira , lamas de depuração e resíduos de jarda . Devido à recente escassez da capacidade dos aterros, o número de locais de compostagem municipais para resíduos de estaleiros está a aumentar em todo o país, tal como o número de cidadãos que compostam resíduos de estaleiros nos seus quintais. Numa base mais limitada, está também em curso a compostagem de alguns resíduos urbanos mistos. Nestes sistemas, as tentativas de remoção de materiais inorgânicos são feitas antes da compostagem.
algumas das matérias orgânicas presentes nos resíduos sólidos urbanos são separadas antes da eliminação para outros fins que não a compostagem. Por exemplo, papel e cartão são comumente removidos para reciclagem . Os resíduos alimentares de restaurantes e mercearias são normalmente eliminados através de depósitos de lixo, portanto, torna-se um componente de águas residuais e lamas de esgoto.
uma grande percentagem de lamas de depuração é depositada em aterros e incinerada, mas está a ser cada vez mais aplicada à terra como fertilizante . As lamas de esgoto podem ser usadas como fertilizante agrícola ou como uma ajuda na recuperação de terras devastadas pela mineração de tiras , desmatamento e sobre-aplicação de fertilizantes inorgânicos. Também pode ser aplicada à terra apenas como meio de eliminação, sem a intenção de melhorar o solo .
a fracção orgânica dos resíduos industriais abrange um vasto espectro que inclui a maioria dos componentes dos resíduos orgânicos municipais, bem como inúmeros outros materiais. Alguns exemplos de resíduos orgânicos industriais são lamas de papel, resíduos de processamento de carne, resíduos de cervejaria e fibras de moinho têxtil. Uma vez que uma grande variedade e volume de resíduos orgânicos industriais são gerados, há um grande potencial para reciclar e compostar esses materiais. Os gestores de resíduos estão continuamente a experimentar diferentes “receitas” para a compostagem de resíduos orgânicos industriais em condicionadores do solo e alterações do solo. Algumas águas residuais e lamas industriais tratadas contêm grandes quantidades de matérias orgânicas e também podem ser utilizadas como fertilizantes do solo e alterações.
a produção de biogás é outra utilização de resíduos orgânicos. O biogás é utilizado como fonte de energia alternativa em alguns países do Terceiro Mundo. É produzido em unidades de digestão pela decomposição anaeróbica de resíduos orgânicos, tais como manures e resíduos de culturas. Os subprodutos benéficos da produção de biogás incluem lamas que podem ser utilizadas para fertilizar e melhorar o solo, e a inactivação de agentes patogénicos nos resíduos. Além disso, está em curso a investigação sobre a utilização de resíduos orgânicos nos países em desenvolvimento: (1) na piscicultura; (2) na produção de algas para consumo humano e animal, fertilizantes e outras utilizações; e (3) na produção de macrófitos aquáticos para suplementos de alimentos para animais.