Los desechos orgánicos contienen materiales procedentes de organismos vivos. Hay muchos tipos de desechos orgánicos y se pueden encontrar en desechos sólidos municipales, desechos sólidos industriales, desechos agrícolas y aguas residuales. Los desechos orgánicos a menudo se eliminan junto con otros desechos en vertederos o incineradores, pero como son biodegradables , algunos desechos orgánicos son adecuados para el compostaje y la aplicación en la tierra.
Los materiales orgánicos que se encuentran en los desechos sólidos municipales incluyen alimentos, papel, madera , lodos de depuradora y desechos de jardín . Debido a la reciente escasez de capacidad de los vertederos, el número de sitios municipales de compostaje de desechos de jardín está aumentando en todo el país, al igual que el número de ciudadanos que compostan desechos de jardín en sus patios traseros. De forma más limitada, también se está produciendo un compostaje mixto de residuos municipales. En estos sistemas, los intentos de eliminar materiales inorgánicos se realizan antes del compostaje.
Algunos de los materiales orgánicos de los residuos sólidos urbanos se separan antes de su eliminación para fines distintos del compostaje. Por ejemplo, el papel y el cartón se suelen retirar para reciclar . Los residuos de alimentos de restaurantes y tiendas de comestibles se eliminan típicamente a través de trituradores de basura, por lo tanto, se convierten en un componente de las aguas residuales y los lodos residuales.
Un gran porcentaje de lodos de depuradora se deposita en vertederos e incinera, pero se aplica cada vez más a la tierra como fertilizante . Los lodos de depuradora se pueden utilizar como fertilizante agrícola o como ayuda para la recuperación de tierras devastadas por la minería a cielo abierto , la deforestación y la aplicación excesiva de fertilizantes inorgánicos. También puede aplicarse a la tierra únicamente como medio de eliminación, sin la intención de mejorar el suelo .
La fracción orgánica de los residuos industriales cubre un amplio espectro que incluye la mayoría de los componentes de los residuos orgánicos municipales, así como un sinnúmero de otros materiales. Algunos ejemplos de desechos orgánicos industriales son lodos de fábricas de papel, desechos de procesamiento de carne, desechos de cervecerías y fibras de fábricas textiles. Dado que se genera una gran variedad y volumen de desechos orgánicos industriales, existe un gran potencial para reciclar y compost estos materiales. Los gestores de residuos están experimentando continuamente con diferentes «recetas» para el compostaje de residuos orgánicos industriales en acondicionadores y enmiendas del suelo. Algunas aguas residuales y lodos industriales tratados contienen grandes cantidades de materiales orgánicos y también pueden utilizarse como fertilizantes y enmiendas del suelo.
La producción de biogás es otro uso de los residuos orgánicos. El biogás se utiliza como fuente de energía alternativa en algunos países del tercer mundo. Se produce en unidades digestoras mediante la descomposición anaeróbica de desechos orgánicos como abonos y residuos de cultivos. Los subproductos beneficiosos de la producción de biogás incluyen lodos que se pueden utilizar para fertilizar y mejorar el suelo, y la inactivación de patógenos en los desechos. Además, se están realizando investigaciones sobre el uso de desechos orgánicos en los países en desarrollo: 1) en la piscicultura; 2) para producir algas para el consumo humano y animal, fertilizantes y otros usos; y 3) para producir macrófitos acuáticos para suplementos de alimentación animal.