Sterling Allen Brown dedicó su vida al desarrollo de una auténtica literatura popular negra. Poeta, crítico y profesor en la Universidad Howard durante 40 años, Brown fue una de las primeras personas en identificar el folclore como un componente vital de la estética negra y en reconocer su validez como una forma de expresión artística. Trabajó para legitimar este género de varias maneras. Como crítico, expuso las deficiencias de la literatura blanca que estereotipa a los negros y demostró por qué los autores negros son los más adecuados para describir la experiencia negra. Como poeta, minó la rica vena de la cultura negra sureña, reemplazando caricaturas primitivas o sentimentales con auténticos héroes populares extraídos de fuentes afroamericanas. Como maestro, Brown fomentó la confianza en sí mismo entre sus estudiantes, instándolos a encontrar sus propias voces literarias y a educarse para ser un público digno de recibir los dones especiales de la literatura negra.
En general, la influencia de Brown en el campo de la literatura afroamericana ha sido tan grande que el erudito Darwin T. Turner le dijo a la revista Ebony: «Descubrí que todos los senderos conducían, en algún momento, a Sterling Brown. Su Caravana Negra fue la antología de la literatura afroamericana. Su estudio inédito del teatro afroamericano fue el mayor trabajo en el campo. Su estudio de imágenes de afroamericanos en la literatura estadounidense fue un trabajo pionero. Sus ensayos sobre literatura popular y folclore fueron preeminentes. Brown Brown fue y es el historiador literario que escribió la Biblia para el estudio de la literatura afroamericana.»
La dedicación de Brown a su campo fue inquebrantable, pero no fue hasta finales de los sesenta que su trabajo recibió la aclamación del público. Antes de eso, trabajó en la oscuridad en el campus de la Universidad Howard. Su fortuna mejoró en 1968, cuando el movimiento de Conciencia Negra revivió el interés por su trabajo. En 1969, dos de sus libros de crítica más importantes, Negro Poetry and Drama y The Negro in American Fiction, fueron reimpresos por Argosy; cinco años más tarde, en 1974, Beacon Press reeditó Southern Road, su primer libro de poemas. Estas reimpresiones estimularon una reconsideración del autor, que culminó con la publicación de la colección de Poemas de Sterling A. Brown en 1980. Más que cualquier otra publicación, es este título, que ganó el premio de Poesía Lenore Marshall de 1982, el que le dio a Brown el reconocimiento generalizado que merecía.
Debido a que había dejado de escribir poesía a finales de la década de 1940, la mayoría de los poemas recopilados se componen de versos tempranos de Brown. Sin embargo, la colección no es el trabajo de un aprendiz, sino que «revela a Brown como un maestro y presencia de hecho», en la opinión de un crítico de Virginia Quarterly Review. Si bien reconoce que» su alcance efectivo es estrecho», el crítico llama a Brown «un poeta narrativo de primer nivel, un elocuente profeta de la gente, y ciertamente nuestro mejor autor de dialecto afroamericano». El erudito Henry Louis Gates apreció que en los Poemas recopilados, Brown nunca cae en el baño o el sentimentalismo. Sus personajes se enfrentan a la catástrofe con toda la ironía y el estoicismo del blues y del folclore negro. Lo que es más, es capaz de realizar resultados tan espléndidos en una variedad de formas, incluyendo el blues clásico y estándar, la balada, el soneto y el verso libre. A pesar de la producción poética relativamente pequeña de Brown, el crítico del Washington Post Joseph McClellen cree que esta colección » es suficiente para establecer al poeta como uno de nuestros mejores.»
Después de la escuela secundaria, Brown ganó una beca para la institución predominantemente blanca de la ivy league, Williams College. Allí comenzó a escribir poesía. Mientras otros jóvenes poetas de su edad imitaban a T. S. Eliot, Ezra Pound y otros modernistas, Brown no estaba impresionado con su «poesía de rompecabezas». En su lugar, recurrió a los versificadores narrativos, poetas como Edward Arlington Robinson, que capturó el drama trágico de la vida ordinaria, y Robert Frost, que usó un lenguaje vernáculo conciso que sonaba como personas reales hablando. En Williams, Brown estudió literatura con George Dutton, un crítico realista que ejercería una influencia duradera. «Dutton estaba enseñando a Joseph Conrad», recordó Brown, como se informó en The New Republic. «Dijo que Joseph Conrad estaba siendo ensalzado en Inglaterra … Conrad estaba sentado en la esquina, tranquilo, sin participar. Dutton dijo que estaba meditando y probablemente pensando en su Polonia natal y en la difícil situación de su pueblo. Me miró directamente. No se lo que quiso decir, pero creo que quiso decir, y esto es simbólico para mí, creo que quiso decir que no se deje engañar por ningún elogioso, que no se deje engañar por estar aquí en Williams con una clientela selectiva. Hay negocios por ahí de los que tienes que ocuparte. Tu gente también está en una situación difícil. Nunca lo he olvidado.»
Brown llegó a creer que una forma de ayudar a su gente era a través de su escritura. «Cuando Carl Sandburg dijo ‘sí’ al pueblo estadounidense, yo quería decir ‘sí’ a mi pueblo», recordó Brown en New Directions: The Howard University Magazine. En 1923, después de obtener su licenciatura y maestría en la Universidad de Harvard, Brown se embarcó en una serie de trabajos de enseñanza que le ayudarían a determinar qué forma debe asumir ese «sí». Se mudó al sur y comenzó a enseñar entre la gente común. Como instructor, se ganó la reputación de» hombre de tinta roja», porque cubría los papeles de sus estudiantes con correcciones. Pero como poeta, estaba aprendiendo lecciones importantes de los estudiantes sobre la vida negra sureña. Atraídos por su franqueza y su manera tranquila, lo invitaron a sus hogares para escuchar canciones de trabajo, baladas y los coloridos cuentos de la tradición local. Conoció al ex minero Calvin» Big Boy » Davis, quien se convirtió en la inspiración para «Odisea de Big Boy» y «Long Gone» de Brown, así como al cantante Luke Johnson, a quien pagó un cuarto por cada canción que Luke escribió. Cuando Brown comenzó a acumular su propia colección de folclore, «se dio cuenta de que las canciones de trabajo, las baladas, el blues y los espirituales eran, en su mejor momento, expresiones poéticas de la vida afroamericana», escribe Robert O’Meally en The New Republic. «Y se volvió cada vez más consciente del lenguaje negro, a menudo irónico, discreto y de doble filo.
En 1929, el mismo año en que murió su padre, Brown regresó a la Universidad Howard, donde permanecería el resto de su carrera. Tres años más tarde, Harcourt, Brace publicó Southern Road, un primer libro de poemas, extraído principalmente de material que había reunido durante sus viajes al sur. El libro fue anunciado como un gran avance para la poesía negra. El editor y crítico Alain Locke, uno de los principales defensores de lo que entonces se llamaba el Nuevo Movimiento Negro (conocido ahora como el Renacimiento de Harlem), reconoció la importancia de la obra en un ensayo recogido en Negro Anthology. Después de explicar que el objetivo principal de la poesía negra debería ser » la representación poética de la vida popular negra … fiel tanto en letra como en espíritu al modismo de la propia manera de sentir y pensar de la gente», declaró que con la aparición de Southern Road, se podría decir «que aquí por primera vez se alcanza el tan deseado y esperado acme o se pone al alcance de la mano.»
El éxito de Southern Road no aseguró el futuro de Brown como poeta editorial. Harcourt y Brace no solo rechazaron Ningún Escondite cuando Brown envió el manuscrito unos años más tarde, sino que también se negaron a emitir una segunda impresión de Southern Road, porque no creían que fuera rentable. Estas decisiones tuvieron un impacto devastador en la reputación poética de Brown. Debido a que no aparecieron nuevos poemas, muchos de sus admiradores asumieron que había dejado de escribir. «Esa suposición», escribe Sterling Stuckey en su introducción a Collected Poems, » junto con las críticas tristemente deficientes de algunos sectores, ayudaron a fijar su lugar en el tiempo, como un poeta no muy importante del pasado.»
Desanimado por la recepción de sus poemas, Brown cambió sus energías a otros ámbitos; continuó enseñando, pero también produjo un flujo constante de reseñas de libros, ensayos y bocetos sobre la vida negra. Argumentó críticamente por muchos de los mismos objetivos que había perseguido en verso: el reconocimiento de una estética negra, la representación precisa de la experiencia negra y el desarrollo de una literatura digna del pasado de su pueblo. Uno de sus foros más influyentes para la difusión de sus ideas fue una columna regular que escribió para la revista Opportunity. Allí «Brown argumentó a favor del realismo como un modo en la literatura y en contra de interpretaciones románticas del Sur como las presentadas en I’ll Take My Stand (1930), el manifiesto del agrarismo sureño producido por colaboradores de the Fugitive, incluidos John Crowe Ransom, Allen Tate y Robert Penn Warren», escribe R. V. Burnette. «Aunque elogió los esfuerzos de escritores blancos como Howard Odum (‘es un artesano poético, así como un observador social’), fue implacable en su crítica de las obras populares que distorsionaban la vida y el carácter de los negros.»
Brown no limitó su escritura a publicaciones periódicas, sino que también produjo varios libros importantes sobre estudios afroamericanos. Su libro de 1938, Negro Poetry and Drama y The Negro in American Fiction, incluye sus estudios seminales de la historia literaria negra. El primero muestra el crecimiento de artistas negros en el contexto de la literatura estadounidense y delinea una estética negra; el segundo examina lo que se había escrito sobre el hombre negro en la ficción estadounidense desde su primera aparición en novelas oscuras de la década de 1700. Un trabajo pionero que describe cómo el prejuicio que enfrentan los negros en la vida real se duplica en su tratamiento estereotipado en la literatura, The Negro in American Fiction difiere «de la encuesta académica habitual al dar un análisis penetrante de los factores y actitudes sociales detrás de las diversas escuelas y períodos considerados», cree Alain Locke.
En 1941, Brown y dos colegas Arthur P. Davis y Ulysses S. Lee editaron The Negro Caravan, un libro que «definió el campo de la literatura afroamericana como una disciplina académica y académica», según Ebony. En esta antología, Brown demuestra cómo los escritores negros han sido influenciados por las mismas corrientes literarias que han moldeado la conciencia de todos los escritores estadounidenses—»didacticismo puritano, humanitarismo sentimental, color local, regionalismo, realismo, naturalismo y experimentalismo»—y, por lo tanto, no están limitados exclusivamente por restricciones de raza. La obra tiene un mérito atemporal, según Julius Lester, quien escribe en la introducción a la edición revisada de 1970 que «se acerca tanto hoy como en 1941 a ser el volumen más importante de escritura negra jamás publicado.»
Brown recibió doctorados honorarios de muchas escuelas, incluyendo la Universidad Howard, la Universidad Northwestern, la Universidad Williams, la Universidad de Boston, la Universidad Brown, la Universidad de Harvard, la Universidad de Yale, la Universidad de Maryland y la Universidad de Pensilvania. Fue galardonado con el Premio de Poesía Lenore Marshall en 1982 por la Colección de Poemas de Sterling A. Brown, y en 1984 fue nombrado poeta laureado del Distrito de Columbia.
Brown murió en 1989 en Tacoma Park, Maryland.