Donatello réalise sa première sculpture en relief en bronze, La Fête d’Hérode, vers 1427 pour le baptistère de la cathédrale de Sienne en Italie. Remarquée pour son utilisation pionnière de la perspective, la sculpture, mesurant seulement 60 centimètres sur 60, représente la décapitation de Jean-Baptiste après que Salomé a demandé sa tête à Hérode Antipas sur un plateau. Dans la scène, un bourreau présente la tête coupée et Hérode réagit en état de choc. En 1416, Lorenzo Ghiberti fut invité par les responsables de la cathédrale de Sienne à travailler comme conseiller et concepteur pour la commande d’un nouveau fonts baptismaux. Selon les plans originaux, les six sculptures en relief, qui devaient orner les côtés de la police hexagonale, devaient être achevées par Ghiberti et deux artistes siennois locaux. Le relief de la Fête d’Hérode de Donatello a été ajouté pour remplacer l’un des reliefs de Jacopo della Quercia, un artiste impliqué dans le projet, qui avait pris du retard sur le calendrier. Le transfert de cette commission et le début des travaux de Donatello sur le projet ont eu lieu en 1423, lorsqu’un premier paiement anticipé pour les secours a été versé à Donatello. Le paiement final à Donatello a été effectué en 1427 lorsque le relief fini a été recueilli dans l’atelier de Donatello à Florence et transporté à Sienne. La commission originale spécifiait que la scène représentée devait être le moment « où la tête de Saint Jean a été amenée à la table du roi », que Donatello a étendu à la scène maintenant connue sous le nom de Fête d’Hérode.
Dans les représentations antérieures, telles que les reliefs d’Andrea Pisano sur les portes sud du Baptistère de Florence (1330-1336), la danse de Salomé, la décapitation de Saint Jean et la présentation de la tête au roi Hérode, ont été séparées en différentes scènes. Donatello rassemble ces éléments en utilisant un récit continu pour illustrer la scène et dépeindre le martyre de Jean sans montrer explicitement les détails sanglants de la décapitation. Une autre façon dont le travail de Donatello diffère des représentations précédentes est l’expressivité émotionnelle des figures, alors qu’Hérode et ses compagnons se retirent physiquement de la brutalité de la tête coupée, nous encourageant, le spectateur, à nous impliquer également dans la scène.
L’ajout d’éléments architecturaux permet d’incorporer une perspective linéaire à la scène, ce qui accentue l’accent mis sur les points narratifs et les figures. Donatello s’est inspiré de l’exploration de Brunelleschi dans un système de perspective linéaire impliquant des orthogonaux (lignes diagonales qui se rencontrent à un point de fuite central) et des transversaux (les lignes qui traversent ces orthogonales) qui travaillent ensemble pour attirer l’œil vers le point de fuite et créer une illusion d’espace sur une surface bidimensionnelle. Le sculpteur manipule ce dispositif en faisant en sorte que le point focal mène à un ‘V d’espace ouvert, encourageant l’œil à se déplacer à travers le panneau vers les deux groupes distincts, plutôt que de se concentrer sur un seul élément. L’inclusion de la perspective linéaire deviendra plus tard un élément standard de la peinture et de la sculpture de la Renaissance, après avoir été décrite par Leon Battista Alberti dans son traité Delia Pictura de 1435. Une fois de plus, l’art de Donatello est en avance sur son temps.